大理寺之名始于北齐，专掌刑狱司法。唐朝的大理寺为全国最高审判机关，专门负责中央直属机构的百官以及京城徒刑以上刑事案件的审理。唐朝大理寺设主官大理卿1人，从三品；副主官少卿2人，从四品下；大理正2人，从五品下；大理丞6人，从六品上；大理司直6人，从六品上；以及大理评事12人，从八品下；大理主簿2人，从七品上，大理狱丞2人，从九品下。大理寺的官员需要精通法律，‌能够公正审判，‌因此在唐朝法律体系中占有重要地位。‌‌

刑部和大理寺分工不同，亦有交叉。刑部掌管司法，负责全国司法行政和重大案件审判，大理寺掌管诉讼与囚禁，朝廷百官及京城徒刑以上罪案及地方死刑罪案，先送大理寺审核，经大理寺判决后送刑部复查，再呈送皇帝批准。

在中国历史上，大理寺与刑部、都察院，合称三法司。

三法司之间的分工是，刑部职掌天下刑名；都察院职掌稽查纠察；大理寺职掌复核驳正。

任何刑名案件，未经大理寺的审核复查，刑部和都察院，均不得具狱发遣。特别重大的案件——主要是斩、绞罪案等，由三法司会审，称“三法司制度”。刑部像我们的司法院和公安部，御史台像我们的纪委，而大理寺的角色更像我们今天的最高法。

唐朝大理寺是中央最高审判机关，专门负责中央百官犯罪及京城徒刑以上的案件，对于徒刑、流刑以上的案件，还得交刑部复核，死刑由皇帝复核，同时对刑部移送的死刑与疑难案件具有重审权。

‌大理寺卿：‌大理寺的最高负责人，‌掌管全寺的司法审判和刑狱管理工作，‌品级为正三品。‌‌

‌大理寺少卿：‌大理寺卿的副职，‌为大理寺的二把手，‌品级为正四品。‌‌

‌大理寺丞：‌负责大理寺的各项事务，‌品级为正五品。‌‌

大理寺寺正：‌直接审理案件的官员，‌品级为正六品。‌‌

大理寺评事：‌参与案件审理和法律讨论。‌

‌大理寺主簿：‌掌管大理寺的印章、‌抄目、‌文书、‌布籍及案件档案的建立等，‌品级为从七品上。‌‌

‌大理寺录事：‌负责记录和整理案件资料。‌

大理寺司直：‌奉命出使到地方复审疑难案件，‌品级为从六品上。‌‌

大理寺狱掾或狱丞或司狱：‌负责监狱管理和犯人的看管。‌

大理寺司务：‌负责大理寺的日常行政工作。